河西走廊東起烏鞘嶺，西至古玉門關，南北介于南山（祁連山和阿爾金山）和北山（馬鬃山、合黎山和龍首山）間，長約900公里，寬數公里至近百公里，為西北—東南走向的狹長平地，形如走廊，稱甘肅走廊。因位于黃河以西，又稱河西走廊。主要城市有武威、張掖、敦煌等歷史文化名城。它自古就是西北地區重要的交通要道。

漢唐時的“絲綢之路”經這里通向中亞、西亞，是中西文化交流史上的一條黃金通道，不僅是昔日的古戰場，也是甘肅著名的糧倉。位于河西走廊的甘肅省張掖市，是全國得天獨厚的農產品生產區域，被譽為“金張掖”，全國接近四分之一的玉米制種都出自張掖。

河西走廊又稱甘肅走廊，其南為海拔四、五千米的祁連山脈。其由一系列北西走向的高山和谷地組成，西寬東窄，由柴達木盆地至酒泉之間為最寬，約300公里。祁連山山峰海拔多在4000米以上，最高峰疏勒南山的團結峰海拔為6305米，這基本上接近了青藏高原大多數山峰的高度。

祁連山北側和南側分別有大起大落的明顯斷裂，由高山一下降至平原，北坡與河西走廊的相對高度在2000米以上，而南坡與柴達木盆地間僅1000多米。在祁連山4500米以上的高山上，有著豐厚的永久積雪和史前冰川覆蓋，這些積雪和冰川在每年特定的季節融化，為這一地區大量的綠洲和耕地提供了源源不斷的源頭活水。

北側則為龍首山-合黎山-馬鬃山（北山），絕大多數山峰海拔在2000-2500米之間，個別高峰達到了3600米。這里山地地形起伏，逐漸趨于平緩，可以算準平原。河西走廊介于祁連山與馬鬃山（北山）之間的狹長平地，因其位于黃河以西，故得名。

西漢初期，河西走廊是匈奴人游牧的地方。通西域有功的漢武帝使者張騫第一次西去是在公元前139年，他就在這里被匈奴截住，軟禁了十年，娶妻生子。他壯志未酬誓不休，終于逃離西去，完成了使命，但在回歸中原途中，又在這一帶被匈奴截留，一年多后，才回到長安，可見，通西域必須經過河西走廊。

張騫第二次去西域在公元前119年，這次行走比較順利。因為公元前121年，驃騎將軍霍去病兩次鏖戰河西走廊，將匈奴驅趕出去，咽喉之道得以暢通無阻。

河西走廊歷代均為中國東部通往西域的咽喉要道。漢唐以來，成為“絲綢之路”一部分。15世紀以后，漸次衰落。目前亦為溝通中國東部和新疆的干道，為西北邊防重地。

古代絲綢之路在這里通過，張騫出使西域，不繞路走，而非要經過當時匈奴所控制的河西走廊，原因就在河西走廊的特殊地理位置上。

唐代詩人李白有詩：“明月出天山，蒼茫云海間；長風幾萬里，吹度玉門關?！逼渲械摹疤焐健奔粗钙钸B山。河西走廊就位于祁連山山腳下，它的興衰存亡完全依賴與祁連山的雪水。而祁連山正處在我國地勢的第一級階梯和第二級階梯之間，位于青藏高原北緣，平均海拔4000米以上。海拔如此之高，如果張騫要繞路南行，豈非要九死一生地去翻越它？這在當時的情況下是不切實際的。